В 1950-х годах американская авиастроительная компания Northrop начала работы по созданию простого и “недорогого” истребителя, который удовлетворил бы потребности нескольких военно-воздушных сил стран-членов НАТО. F5 точно соответствовал техническим требованиям, являясь легким одноместным истребителем, небольшим по размерам, но чрезвычайно маневренным и эффективным. Он был относительно прост и дешев в производстве и эффективен в эксплуатации. Первоначальная версия, произведенная компанией Northrop, получившая обозначение F-5 как “Борец за свободу”, была оснащена двумя двигателями General Electric J85-GE-13 и могла развивать максимальную скорость 1700 км/ч. Вооружена двумя 20-мм пушками. с пушками, установленными в носовой части, F-5 был заслуживающим доверия "многоцелевым" самолетом благодаря своей грузоподъемности, которая могла предложить широкий спектр наступательных возможностей как для целей противовоздушной обороны, так и для наземных атак. Этот многоцелевой аспект самолета обеспечил его быстрое принятие на вооружение многими военно-воздушными силами.